Ilves-Kissat matkasivat lauantai iltapäiväksi Espoonlahteen EPS:n vieraaksi ja ottelu oli elintärkeä molempien joukkueiden loppukauden kannalta. Kissat nojasivat vanhaan fraasiin, jonka mukaan voittavaa kokoonpanoa ei muuteta, ja joukkueen pelissä olikin havaittavissa tietty rauhallisuus ja määrätietoisuus.
Ensimmäinen jakso eteni tasaisissa merkeissä ja peli virtasi molempiin päihin, mutta molemmilta joukkueilta uupui tarvittava laatu viimeistelyvaiheeseen tultaessa.
Lopulta muutama minuutin ennen taukovihellystä kotijoukkueen kulmapotku tuotti tulosta. Valmir Seferin voimakas sisäänpäin kiertävä pallo tavoitti etualueelta Kissojen puolustuksen läpi rynnineen espanjalaispuolustaja Jesus Alcaiden, jonka oikeaoppinen pusku maan kautta ohitti Joni Miettisen Kissojen maalilla
Isäntien johdossa mentiin tauolle ja aina pitkälle toisen puoliajan lisäajalle asti. Kissojen tuore valmennuskaksikko Tuomas Karjanlahti ja Jaakko Rantanen tekivät toisella puoliajalla reilusti muutoksia ja pelaajavaihtoja. Aikaisemmin kaudella valmennusvastuuta kantanut Giorgi Ositashvili teki tilaa Aleksi Sirenille 55. minuutin kohdalla, ja Ville Puustinen korvasi Tomi Ylisen varttia myöhemmin. Muutamaa minuuttia ennen loppua tuplavaihdossa kentälle tuli Wiljam Valtonen ja Ali Al-Fatli.
Kissat etsi tapoja painaa espoolaiset omalle alueelleen ja yritti löytää murtautumismahdollisuuksia pelaajien vaihdellen aktiivisesti pelipaikkoja etsiessään tilaa kentältä. Pitkään näytti, että EPS:n maali pysyy loppuvihellykseen asti puhtaana, mutta pitkä lisäaika toi lopulta sinnikkäälle vierailijalle toivoa. Katsomosta kantautuvien kotiyleisön huutojen mukaan lisäaikaa oli jo nähty tarpeeksi.
Aivan ottelun viimeisiä hetkiä vietäessä Miettinen oli noussut maaliltaa puoleen kenttään asti ja onnistui pelaamaan pallon Tommi Smeetsille, jonka vasemman jalan keskitys boksiin jäi samaan palloon hypänneisiin EPS puolustajiin. ’Flipperipallo’ oli ottanut osuman punapaitaisen pelaajan käteen ja tuomari Matti Roth osoitti kohti rangaistuspistettä.
Kauden aikaisemmissa rangaistuspotkuissaan onnistunut Al-Fatli asteli pallon taakse ja laukoi pallon vakuuttavasti maaliin äärimmäisen paineen alla lisäajan seitsemännälle minuutilla.
Tasapelin tuoma piste kasvatti Kissojen eroa viimeisen putoajan paikalta löytyvään EPS:aan viiteen pisteeseen. Kissat saa Tampereelle palattuaan keskittyä palautumiseen ja ensi sunnuntain yhtä tärkeään Saloon suuntautuvaan vierasmatkaan.
Tuomas Karjanlahden kommentit ottelusta:
”Eka puoliaika pelattiin hyvin ja suunnitelman mukaan. Hieman pakotettiin ratkaisuja, minkä vuoksi ei päästy murtautumaan niin vaarallisesti ja usein, kun olisi ollut mahdollista. Toka puoliaika jatkettiin hyvin siitä mihin jäätiin, sitten 65-75min tuli huolimaton jakso, joka oli sekavaa pelaamista ja rytmi meinasi kadota. Onneksi saatiin kuitenkin 75 minuutista loppuun asti kova rynnistys päälle ja lopussa palkinto. EPS:n taktiikka oli minuuttia vaille täydellistä onnistumista, tälläistä draamaa jalkapallo välillä on ja tällä kertaa oli hienoa olla tällä puolella.”
”Kaikki kivet kyllä pyrittiin Jaskan kanssa kääntämään eilen ja hienoa, että se tuotti sitten tulosta. Paljon taktisia muutoksia toisella puoliajalla ja toisaalta myös jätkät ottivat kentällä hienosti roolia ja ratkoivat ongelmia itse. Saatiin tästä todella paljon hyvää infoa ja pystytään jatkamaan pelin kehittämistä tulevina viikkoina harjoituskentällä. Meidän pitää olla valmiita taistelemaan viimeiseen matsiin ja viimeiseen minuuttiin asti sarjapaikasta, niin muutkin joukkueet tekevät. Eilen tuo taistelu toi meille hyvän tuloksen ja nyt jatketaan työntekoa.”