Ilves-Kissojen kausi 2023 päättyi suureen pettymykseen, kun Vasa IFK oli parempi rangaistuspotkujen jälkeen. Varsinainen peliaika päättyi lukemiin 1-1, jonka jälkeen pelattiin jatko-ottelu 2x15min ja tämän jälkeen ammuttiin rangaistuspotkut. Milad Zanidpour vei Kissat johtoon ottelun 55. minuutilla, mutta VIFK tuli tasoihin rangaistuspotkusta jo 62. minuutilla. Ville Puustinen joutui ottamaan toisen keltaisen ja sitä myötä ulosajon, kun lisäaikaa oli pelattu vain seitsemän minuuttia. Ottelu oli hyvin samankaltainen kuin Vaasassa, jossa Kissat hallitsivat ottelua pääosin ja paineistivat vaasalaisten puolustusta. Vaasalaiset puolustivat tiiviisti koko joukkueen avulla ja pyrkivät vastahyökkäyksillä aiheuttamaan vaaraa Kissojen maalille.
Ennen kamppailun alkua Ardian Kovaqi palkittiin Eino Helmisen vuoden pelaajana ja hän liittyi kovaan joukkoon Juho Ihalaisen, Erkka Helmisen ja Milad Zanidpourin seuraan. Ottelun maalikooste löytyy otteluraportin lopusta.
Alun muutamaa vaasalaishyökkäystä lukuunottamatta Kissat olivat selvästi kuskin paikalla ottelun ensimmäisen puolituntisen, joukkue loi muutaman vaarallisen tilanteen ja sai useita kulmapotkuja, joista Ville Puustiselle luotiin loistavia maalintekopaikkoja. Vaarallisimman näistä vieraiden maalivahti Teemu Muurinen selvitti päällään, kun pusku suuntautui valitettavasti liiaksi päin VIFK -torjujaa. 35. minuutin kohdalla Toni Toijalan kaukaa lähtenyt nosto osui ylärimaan. Kissojen hyvä painostus hiipui puoliaikaa kohden tasaiseksi väännöksi, jossa kumpikaan ei kunnollisille paikoille päässyt. Puoliajalle mentiin siis lukemissa 0-0.
Liekö kyseessä ollut liukas kenttä vai ottelun panos, ei Kissojen syöttäminen ollut sunnuntaina aivan totutulla tasolla. Molempien joukkueiden pelaamisesta toki paistoi play-off -jalkapallolle tyypillinen varovaisuus, mutta tänään etenkin viimeisellä kolmanneksella Kissojen ratkaisut olivat heikkoja ja viimeinen päättäväisyys ja terävyys puuttui. Kissat kuitenkin puolustivat hyvällä asenteella ja omiin tultiin niin tilanteen vaatiessa. Yläkerrassa hyökkäyspelaajien niin usein tällä ja edellisellä kaudella nähty dynaaminen yhteispeli ei ottanut onnistuakseen.
Kissat tulivat toisen puoliajan alkuun kuitenkin vahvasti. Gerald Ben pelasi Milad Zanidpourille pystyyn, joka käänsi maalille kovan keskityksen. Niklas Lindholm oli vain senttien päässä siirtääkseen Kissat johtoon. Myös VIFK sai puoliajan alkuun muutaman kulmapotkun, jotka Kissat selvittivät ongelmitta.
Ottelun 55. minuutilla Kissojen kova prässi tuotti tulosta ja VIFK:n maalivahdin pohjapelajalle antama syöttö oli liian vaikea haltuunotettavaksi. Milad Zanidpour riisti pallon, otti kosketuksen sivuun ja laukoi pallon varmasti maaliin vapauttaen Kaupin juhlimaan Kissojen johto-osumaa. Tässä kohtaa kaikki näytti hyvälle kotijoukkueen kannalta, sillä ottelu oli niin hyvin ollut hallussa.
VIFK nosti hieman prässitasoaan ja alkoi ehkä pelaamaan hieman aktiivisemmin, mutta ei Kissoilla silti varinaista hätää ollut. Joukkue puolusti hyvin ja katkaisi vaasalaisten orastavat hyökkäykset hyvissä ajoin ennen omaa boksia, halliten itse keskikenttää ja liikutellen palloa rauhallisesti. Kuin tyhjästä VIFK kuitenkin taikoi ottelun tasoihin.
Kissat jäivät hieman passiivisesti omalle alueelleen purkupallon jälkeen ja VIFK sai pelattua pallon vasempaan laitaan, jossa joukkueen selvästi aktiivisin numero 30 Lubunga Etoka lähti kuljettamaan kohti Kissojen boksia ja kiertämään laitapuolustaja Konsta Mervelää laidan puolelta. Niin useasti pysähtynyt Etoka pääsi tällä kertaa sen verran ohi, että hän pääsi keskittämään aivan päätyrajalta. Kotijoukkueen harmiksi pallo osui päätyrajalla tukemaan tullutta Ardian Kovaqia käteen ja tästä laitettiin pallo pisteelle. Eddie Hiekkanen paukautti pallon vasempaan yläkulmaan ja Roope Järvinen oli voimaton.
Kotijoukkuetta tilanteessa jäänee vielä kismittämään selkeä keskialueella Gerald Beniin kohdistunut virhe, josta VIFK sai pallon hallintaansa ja pääsi käynnistämään hyökkäyksensä. Joka tapauksessa tilanne olisi pitänyt pystyä estämään, vaikkakaan tällä kertaa ei myöskään onni ollut mukana tilanteessa.
Maalin jälkeen VIFK teki pari vaihtoa ja Kissat ottivat kentältä pois Niklas Lindholmin ja tilalle Antti Kujalan. Ottelu palautui aikalailla 0-0 tilanteen kuvaan, jossa Kissat olivat enemmän pallossa ja olivat ottelua ohjaava osapuoli, mutta kotijoukkueen ehkä hieman väsyessä, terävin kärki Kissojen hyökkäämisestä alkoi hiipumaan. Ottelu oli aika sekavaa pallottelua, molempien joukkueiden myös pyrkiessä välttämään suurempia virheitä.
Ottelun 82. minuutilla Kissat saivat luotua jälleen hyvää painetta boksiin, kun topparin nousun tehnyt Ville Puustinen oli vapaana maalin edessä, mutta jälleen kerran vaasalaisten puolustus sai venytettyä Gerald Benin syötön tielle, eikä kotijoukkueen pelaajia ollut kakkospalloilla. Loppuvaiheilla Kissoille lisävirtaa pyrittiin tuomaan vaihdoilla – Toni Toijala vaihtui Nuutti Mustalahteen ja Erkka Helminen Iltaf Danishiin.
Varsinainen peliaika päättyi siis lukemiin 1-1, vaikka VIFK ei saanut oikeastaan yhtään vaarallista tilannetta Kissojen maalille koko ottelun aikana. Näin siirryttiin jatko-otteluun.
Jatko-ottelun alkuun VIFK säikäytti Kissakannattajat tekemällä heti maalin vain parin minuutin pelin jälkeen. Tuo maali onneksi liputettiin paitsioksi. Lisäajan alku oli muuten aika tasaista vääntämistä, Kissojen saadessa pari kulmaa, joista toinen putosi maalivahti Teemu Vuoriselta, mutta jotenkin hän sai vielä kaavittua pallon käsiinsä ennen Kissapelaajien reagointia.
Hetkeä myöhemmin vaasalaiset pelasivat juoksupallon vaihdosta kentälle tulleelle Arsene Basemelle, jota Ville Puustinen rikkoi keltaisen kortin arvoisesti. Tämä oli miehen toinen, ja näin Kissat joutuivat pelaamaan jatko-ottelun jäljellä olevat 24 minuuttia yhden miehen vajaalla.
Ottelun painopiste ei kuitenkaan hirveästi muuttunut, Kissat yrittivät sen mitä vajaalla pystyivät, mutta nyt varsinkin vaasalaisten tiiviin puolustuksen murtaminen oli entistä haastavampaa. Kissat kuitenkin pystyivät pitämään palloa ja luomaan pari vaarallista tilannetta ottelun loppuun.
Kun 108 minuuttia oli pelattu, löytyi Milad Zanidpour kymppialueelta puolustuslinjan edestä. Zanidpourin kosketus hieman karkasi, mutta se pomppi sopivasti puolustajan ja maalivahdin väliin. Vaasalaisten maalivahti tuli rohkeasti vastaan, kaataen Zanidpourin ja ottaen pallon syliin. Tilanteessa nähtiin kuitenkin Miladin rikkoneen ja näin tilanne kuivui kasaan. Kissat saivat tilanteesta virtaa ja saivat alivoimalla vielä viimeisen hallintajakson.
113. minuutilla saatu kulmapotku kiersi ehkä hieman liikaa takatolpalle, mutta Ardian Kovaqi pääsi kuitenkin ensimmäisenä palloon ja sai puskettua pallon keskelle, kuitenkin tolpasta tai Gerald Benistä kimmoten päätyrajasta yli. Minuuttia myöhemmin Nuutti Mustalahti pääsi laukomaan 18 metristä, mutta tällä kertaa vasemmasta jalasta ei lähtenyt Hämeenlinnassa nähtyä tykitystä yläkulmaan, vaan pallo painui vaasalaisten maalivahdin syliin. VIFK puolusti ylivoimallakin syvältä ja sai vietyä ottelun rangaistuspotkuille.
Vierailijat aloittivat rangaistuspotkujen laukomisen ja Kissat jäivät heti ensimmäisestä laukojaparista jälkeen. VIFK:n ensimmäinen laukoja onnistui, Kissojen Gerald Ben epäonnistui. VIFK:n toinen ampuja onnistui, ja tilanne oli 0-2. Kissojen toinen laukoja, Antti Kujala onnistui ja tilanteeksi 1-2. Roope Järvinen torjui VIFK:n kolmannen ampujan, mutta linjatuomari nosti lippunsa ylös sen merkiksi, että Järvinen lähti viivalta liian aikaisin. VIFK upotti uusintayrityksen toiseen kulmaan, vaikka Järvinen oli tässäkin loistavasti mukana ja tilanteeksi 1-3. Kissojen kapteeni Toni Paukkeri asteli ampumaan kotijoukkueen kolmatta laukausta, mutta kuti epäonnistui täysin ja kun vielä vaasalaisten maalivahti aavisti oikeaan kulmaan, jäi tilanteeksi 1-3 ja vaasalaisille mahdollisuus maalilla ottaa voitto ja nousu Ykköseen. Näin kävikin ja Kissat hävisivät rangaistuspotkukilpailun traagisesti lukemin 1-4.
Kissojen kausi oli pelaajien osalta jälleen rikkonainen, kun joukkue kärsi loukkaantumisista ja poissaoloista etenkin juuri kauden ratkaisuhetkillä. Edelliskauden loppu oli myös haastava pelaajien suhteen ja täksi kaudeksi rosteria pyrittiin laajentamaan, jotta muutama loukkaantuminen ei vaikuttaisi merkittävästi joukkueen harjoitteluun tai ottelukokoonpanoihin. Kuitenkin flunssa-aallon jyllätessä ja loukkaantumisten vallitessa joukkue joutui pelaamaan vierasottelun Hämeenlinnassa käytännössä ilman pelikuntoisia vaihtomiehiä, samoin kuin Kauniaisissa joukkue pelasi hyvin kapealla vaihtomiehistöllä.
Alkukauden päävastuusta maalipuiden välissä kantanut Joni Miettinen loukkaantui FC Honka/Akatemiaa vastaan, eikä kyennyt enää loppukaudella pelaamaan. Roope Järvinen paikkasi kuitenkin hienosti, joten maalivahtiosastoon Kissojen kausi ei kaatunut.
Puolustajista Ali Al-Fatli oli poissa loukkaantumisten vuoksi niin pre-seasonilla kuin itse kaudellakin ja Giorgi Ositashvili ei alkuperäisistä suunnitelmista huolimatta pystynyt työkiireiden vuoksi osallistumaan riittävällä tavalla tapahtumiin ja näin ollen mies jäi kesän alkupuoliskolla pois joukkueen toiminnasta. Hyviä otteita väläytellyt ja kesken kauden Kissoihin siirtynyt Daniel Selin puolestaan myös kärsi loukkaantumisista, eikä ollut loppukaudesta pelikuntoinen, vaikka viimeisessä pelissä loppuhetkillä kentälle juoksikin.
Keskikenttäpelaajista hyviä otteita kaudella 2022 esittänyt, mutta armeijaan alkuvuodeksi lähtenyt Leevi Antinaho ei palannut koskaan joukkueen vahvuuteen. Jean Fridolin Nganbe Nganbe puolestaan joutui jättämään kauden kesken, kuten myös Eliel Seppänen, joka muutti kesken kauden itä-suomeen eikä ollut enää joukkueen käytettävissä. Myös hyvän alkukauden pelannut Granit Shala joutui jättämään kauden kesken loukkaantumisen johdosta. Paavo Näykki loukkaantui ottelussa Tampere Unitedia vastaan, eikä pystynyt enää loppukaudella pelaamaan. Jari Nikkilä joutui myös olemaan loppukauden tärkeimmät ottelut sivussa pitkittyneen flunssan vuoksi.
Gerald Ben joutui olemaan kolme tärkeää loppukauden ottelua sivussa, mutta onneksi hänet saatiin kuitenkin viimeisiin ratkaisupeleihin mukaan. Myös Milad Zanidpour loukkaantui ottelussa FC Jazzia vastaan, eikä päässyt enää täyteen kuntoon, vaikka mies huilasikin Ilves/2 ja Pallo-Iirot -ottelut ja kuntoutti jalkaansa tuon ajan.
Kesän siirtoikkunassa poissaoloja paikkaamaan tullut Konsta Mervelä esiintyi laitapuolustajana erinomaisesti, kuten myös keskikentälle tullut Iltaf Danish.
Kissat pelaavat siis kaudella 2024 Kakkosen B-lohkossa, mikäli täydennysmenettelyn kautta portti Ykköseen ei aukea. Uuteen Ykköseen tulee lisenssimenettely, jossa on seuroille tietyt vaatimukset sarjapaikan saamiseksi. Myös vanhassa Ykkösessä tämä lisenssimenettely tietenkin oli käytössä. Kakkosen B-lohko on tamperelaisittain tulevalla kaudella mielenkiintoinen, kun TPV nousi sarjaan pelattuaan kaksi kautta Kolmosta. Myös Ilves/2 jatkaa sarjassa ja Tampere Unitedin kohtalo selviää sunnuntaina Bolt Areenalla, jossa heillä on vastassa Klubi 04. Tuon otteluparin voittaja nousee Ykköseen ja häviäjä jatkaa Kakkosessa.
Seura tiedottaa tulevan kauden suunnitelmista ja osakeyhtiöitämisen etenemisestä marraskuun aikana.
Iso kiitos kaikille kannattajillemme, yhteistyökumppaneille ja talkooväelle. Tällä kaudella Kaupissa nähtiin hienoja yleisömääriä ja kausi oli isosta pettymyksestä huolimatta monella mittarilla erittäin onnistunut. Syksyllä seurassa aloittivat uudet juniorijoukkueet 2015, 2016 ja 2013 -ikäluokissa ja näin ollen Kissojen junioriputki käsittää nyt 2016-2011 ikäluokat. Keväällä joukkueisiin mahtuu vielä muutamia pelaajia kesän pelikaudelle ja kesäksi perustetaan myös pallokoulu 2017 -ikäluokalle.
Nähdään kaudella 2024!
