Kaupin perjantai-illassa nähtiin taattua Ilves-Kissa -laatua, kun huikean viihdyttävässä ottelussa kotijoukkue sai kavennettua eron sarjakärki FC Jazziin kahteen pisteeseen voittamalla porilaiset lukemin 3-2 (0-1). Kun samaan aikaan GrIFK voitti toisena olleen Atlantis FC:n, kaventui ero toiseen sijaan vain yhteen pisteeseen. Kissoja pisteen takana oleva, ja yhden ottelun vähemmän pelannut EPS voi toki nousta voittamalla lauantain kamppailunsa takaa ohi, mutta joka tapauksessa taistelu B-lohkon voitosta ja nousukarsintapaikoista käy huimana ja erot ovat hiuksenhienoja.
Ottelu alkoi FC Jazzin hyvällä sykkeellä ja Kissoilla oli hieman vaikeuksia päästä ottelun tempoon mukaan. Kymmenen minuutin pelin jälkeen Kissat saivat kuitenkin juonesta kiinni ja joukkue pääsi nopeisiin hyökkäyksiin kohti Jazzin puolustusta. Kissojen hyökkäyksessä viilettäneet Antti Kujala, Gerald Ben ja Toni Toijala olivat viittä vailla karata muutamaan otteeseen täysin yksin läpi, mutta ratkaisevat syötöt jäivät tällä kertaa Jazz -puolustukseen. Kissojen ensimmäisen puoliajan paras paikka siunaantui 13. minuutilla Milad Zanidpourille, joka pääsi takatolpalta jo varmalta tuntuneeseen maalipaikkaan. Katsomon jo tuulettaessa maalin merkiksi, kaivoi vierasjoukkueen maalivahti Rasmus Simula pallon sivuverkosta ja ottelua jatkettiin maalipotkulla.
FC Jazz siirtyi vierasjohtoon 30. minuutin pelin jälkeeen. Vierasjoukkueen vasemmalla laidalla erittäin vahvasti koko ottelun pelannut ja Niklas Linhdolm -tyylisiä harhautuksia esittänyt numero 14 Yoon Jongtae kieputteli Kissojen puolustuksen vipuun ja keskitti etualueelle vapaaksi unohtuneelle Eino–Iivari Pitkälälle, jonka akrobaattinen viimeistely upposi Kissojen maalin alanurkkaan. Hienosti rakennettu ja toteutettu maali vierailijoilta, tilanne 0-1.
Kissojen otteluille tyypillisesti vauhtia ja vaarallisia tilanteita nähtiin molemmissa päissä ja ensimmäisen jakson hahmo olikin selvästi maalivahti Roope Järvinen, joka esti joukkueen suuremmilta takaiskuilta. Ensin Järvinen venyi Firminon puskuun ja esti miehen maalintekoyrityksen torjumalla pallon yläriman avustuksella. Hetkeä myöhemmin Firmino pääsi paitsiolta haiskahtaneesta tilanteesta läpiajoon, johon Järvinen sai jostain venytettyä jalkansa väliin ja torjuttua tilanteen kulmaksi. Toisen jakson alussa porilaisten hyökkääjätähti kypsytettiin lopullisesti, kun mies epäonnistui läpiajossaan laukoen pallon selvästi maalin yli. Tästäkin voidaan Järviselle antaa sulka hattuun, sillä mies pystyi tilanteessa ohjaamaan Firminon keskeltä pieneen kulmaan ja huonoon tasapainoon. Tilannetta edelsi Kissojen luottotoppari Jari Nikkilän liukastuminen keskialueella, joten tässä tilanteessa kotijoukkueella kävi onni onnettomuudessa.
Toisen jakson alku oli ollut tasaista pelaamista, mutta ottelun kulku muuttui 54. minuutilla, kun Järvisen kypsyttämä Firmino tuli Jazzin sivurajaheittoon erittäin kovaa ja törmäsi Erkka Helmisen rintaan. Tämän tilanteen jälkeen kovassa paineessa ollut ottelun erotuomari Remi Rantakaulio näytti Firminolle punaista ja Kissat pääsivät pelaamaan loppuottelun ylivoimalla.
Ottelun 54. minuutilla Kissat lähettivät pallon vierailijoiden boksiin ja pienen pomputtelun jälkeen Antti Kujalaa rikottiin rangaistuspotkun arvoisesti. Milad Zanidpour asteli laukomaan ja upotti pallon varmasti verkkoon. Kissat jatkoivat ylivoimalla hyvällä sykkeellä ja hallitsivat palloa koittaen luoda paikkoja tiivistä vierasjoukkueiden puolustusta vastaan. Antti Kujala pääsi kertaalleen puskemaan hyvin ajoitetun pystyjuoksun päätteeksi, mutta maalivahdinkin jo ylittänyt pusku osui tällä kertaa ristikkoon. Seuraavaa maalia jouduttiin odottamaan varsinaisen peliajan viimeiselle kymmenelle minuutille.
Ottelun 80. minuutilla alkoi hurjapäinen loppuhuipennus, kun Erkka Helminen lähetti pitkän syötön boksiin kohti Milad Zanidpouria. Iranilaisen haltuunotto rinnalla karkasi hieman, mutta paikalle kiiruhti kentälle kymmenen minuuttia aiemmin vaihdettu Iltaf Danish. Danish pääsi palloon, nosti sen taidokkaasti yli Jazzin keskuspuolustajan ja viimeisteli viileästi pallon alakulmaan. Samba soimaan ja tilanteeksi ansaitusti 2-1. Kaudella 2022 Ilves/2:ta edustanut, kesällä armeijasta vapautunut ja Kissoihin liittynyt Danish on pelannut nyt Kissoissa viidessä ottelussa, viimeistellen kaksi äärimmäisen tärkeää maalia.
Maalin jälkeen Kauppi hiljeni, kun 160-päinen tunnelmallisesta iltavalaistuksesta nauttinut yleisö pidätti hengitystään ikään kuin ennakoiden sitä, että tämä ottelu ei ollut vielä tässä. Eikä todellakaan ollut, sillä ottelussa oli paljon minuutteja vielä jäljellä.
Vaikka Jazzin penkin päähuomio kiinnittyikin tuomariston kritisoimiseen, löytyi sieltä sen verran ohjeistusta pelaajillekkin, että alivoimalla pelannut vierailija sai hyvän kirivaihteen päälle. Yoon Yangtae oli jatkuva riesa Kissojen puolustukselle, mutta Jazzin tasoitukseen johtanut keskitys lähti kuitenkin oikealta laidalta. Vaarallinen käytäväpallo aiheutti sen, että Antti Kujala sotkeutui Jazzin hyökkääjän jalkoihin ja pallo vietiin toistamiseen ottelussa pisteelle. Vierailijoiden Benjamin Stroud tälläsi pallon voimalla keskelle maalia ja vierailija nousi tasoihin, vain viisi minuuttia täyden ajan päättymistä.
Kissojen kokemus ja rauhallisuus käänsi kuitenkin tämän ottelun loppuviimein kotijoukkueelle. Kissat eivät tasoitusmaalista häkeltyneet, vaan tulivat heti seuraavasta hyökkäyksestä vaarallisesti ja nyt Antti Kujala rynnisti puolestaan kohti vieraiden maalia päättäväisesti niin, että Yoon Yangtae joutui rikkomaan miestä rangaistuspotkun arvoisesti. Erittäin varmasti pisteeltä pallon Kissapaidassa maaliin upottanut Milad Zanidpour laukoi kuitenkin tällä kertaa pallon tolppaan ja ottelua jatkettiin tasatilanteessa.
Jazz haki alivoimallakin voittomaalia, mikä jätti isoja aukkoja etenkin joukkueen puolustuslinjan eteen. Muutama minuutti myöhemmin, varsinaisen peliajan lähestyessä loppuaan Kissat pääsivät hyökkäämään vaarallisesti Jazzin puolustusta vastaan. Kolme viikkoa sivussa ollut Gerald Ben sai viimeisillä voimillaan ennen hyökkääjän vaihtoon pakottaneita pohjekramppeja pelattua pallon pystyyn juosseelle Milad Zanidpourille, joka kuitenkin ajautui pieneen kulmaan ja päätyrajalle. Zanidpour kuitenkin osoitti jälleen kerran häkellyttävää taituruutta ja taiteili vasemmalla jalallaan millintarkan keskityksen takatolpalle täysin vapaaksi unohtuneelle Toni Toijalalle, jolla oli helppo työ viimeistellä Kissojen 3-2 voitto-osuma.
Kukapa olisi uskonut kauden 2021 päätteeksi, että sarjasta pudonnut EPS ja tasapisteisiin päätynyt, mutta maalierolla säilynyt Kissat taistelevat kahden kauden jälkeen sarjan kärkisijoista ja tosissaan noususta Ykköseen. Palloliiton täydennysmenettelyssä suorittaman virheen vuoksi EPS sai paikan putoamisesta huolimatta Kakkoseen kaudelle 2022, säilyttäen paikkansa, ja nyt joukkue liitää seitsemän ottelun voittoputkessa ennen tämän päivän kamppailua FC Honka/Akatemiaa vastaan.
Sarja siis jatkuu huimana, kun Kissat ja EPS ottavat toisistaan mittaa tulevana lauantaina. Joukkueet kohtaavat EPS:n kotiottelussa lauantaina 23.9. klo 16.00 alkavassa ottelussa.
Kissojen seuraava kotiottelu on paikalliskamppailu Ilves/2 vastaan, joka on päässyt hieman putoajan paikalta ylöspäin, mutta pelaa silti putoamista vastaan. Tuo ottelu alkaa Kaupissa sunnuntaina 1.10. klo 14.00, tervetuloa otteluun!
Runkosarjan viimeiseen vierasotteluun 7.10. Raumalle kaavaillaan bussikuljetusta. Seuraile Kissojen tiedotuskanavia tuohon reissuun liittyen ja laita päivämäärä kalenteriin. Lähdetään joukolla kannustamaan Kissat voittoon!
Ilves-Kissat – FC Jazz
15.9.2023 klo 19.00
Kaupin jalkapallostadion
30′ Eino-Iivari Pitkälä 0-1
57′ Milad Zanidpour 1-1
80′ Iltaf Danish 2-1
85′ Benjamin Stroud 2-2
90+1′ Toni Toijala 3-2
12. Roope Järvinen, 4. Ardian Kovaqi, 5. Juho Ihalainen (c), 6. Jari Nikkilä, 7. Milad Zanidpour, 10. Toni Toijala, 14. Antti Kujala (v), 16. Erkka Helminen (v), 9. Gerald Ben (90+4 19.Ehdin Ibisevic), 20. Konsta Mervelä (v), 13. Ville Puustinen (v), (69′, 21. Iltaf Danish)
Vaihdossa: 1. Joni Miettinen, 11. Elias Kuusela
